Matière totalement naturelle, le latex a des propriétés extraordinaires, notamment pour la fabrication de matelas.
De l’arbre Hévéa Brasiliensis est prélevé une forme de caoutchouc ou latex qui, une fois transformé, va offrir des caractéristiques exceptionnelles.
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Origine de l’hévéa
L’Hevea brasiliensis est une plante d’origine Amazonienne.
Au XIXe siècle, l’exploitation et la culture de l’Hévéa se développe rapidement de part la forte de demande industrielle.
Le Brésil était le principal fournisseur de Latex d’hévéa, qui était récolté à l’époque essentiellement dans la forêt naturelle.
La richesse créée à Manaus (Brésil) grâce au boom du caoutchouc et son impact sur l’essor de la ville au début du XXe siècle sont devenus légendaires.
Face à la demande croissante, de grandes plantations forestières ont été crées.
Le mot Caoutchouc signifie l’arbre qui pleure et le mot Latex en « Grec Ancien» veut dire liqueur.
L’hevea peut atteindre 30 m de hauteur pour 1 mètre de circonférence. Il se compose de tissus laticifères, desquels on extrait le latex.
Son écorce est d’un vert gris et ses feuilles sont fines et allongées, elles tombent chaque année.
Culture de l’hévéa pour le latex
Avant qu’un arbre soit productif, il est nécessaire d’attendre 7 à 8 ans avant même de penser à exploiter l’arbre d’hévéa.
Des mesures précises sont faites pour contrôler la maturité de l’arbre. C’est pourquoi, l’arbre est mesuré et contrôlé pour s’assurer qu’il peut être exploiter.
Une des mesures principales est celle de la circonférence de l’arbre. Il faut que la circonférence de l’Hévéa soit de 50 cm minimum à partir d’1 mètre mesuré à la racine de l’arbre, le sol.
Contrairement à ce qu’il est commun de penser ce qui est extrait de l’arbre d’Hévéa n’est pas une sève ou encore de la résine, mais bien ce qu’on appelle du Latex qui se présente comme une substance plutôt visqueuse, comme un lait épais.
Le latex contient en réalité uniquement 35% de caoutchouc, le reste étant de l’eau.
Le latex provient des cellules laticifères de l’arbre Hévéa qui se trouvent dans son écorce et fonctionnent comme une chaine de cellules.
Le Latex a pour fonction de protéger l’arbre contre les parasites, les bactéries et tout type d’impureté. C’est pourquoi après transformation, le latex conserve ses propriétés antibactériennes naturellement et sans additifs.
Pour récolter le latex, il est pratiqué une légère incision dans l’écorce de l’arbre. Cette incision se fait du haut vers le bas et sur un demi centimètre de profondeur.
Très rapidement, le latex coule le long de l’incision et est récolté dans de petits récipients. Historiquement, cette récolte se faisait dans des noix de coco fendues en deux. Après quelques heures, il faut savoir que le latex coagule.
Il est pratiqué une pause après cette première récole avant de pratiquer une nouvelle saignée. En effet, il faut attendre environ 4 jours pour que les tissus laticifères sécrètent de nouveau du latex.
Chaque année pour préserver l’arbre ; la saignée change de sens. Cette alternance va durer 11 ans minimum. Cependant, certains arbres produisent du latex pendant plus de 30 ans.
L’arbre ne sera pas saigné pendant les pluies et la période sèche, période à laquelle l’arbre perd ses feuilles.
Usine de production du latex naturel au Sri Lanka
Le caoutchouc naturel possède des propriétés incontournables que les élastomères fabriqués à partir du pétrole ne parviennent pas à égaler.
Le caoutchouc naturel a certaines propriétés que le synthétique n’a pas.
Etapes de transformation du Lait d’Hévéa :
■ Filtration, centrifugation, vulcanisation, rinçage et séchage.
Le lait d’hévéa est récolté à la main, puis versé dans de grandes cuves où il est filtré pour le purifier des particules. Cette étape est capitale.
Il est ensuite centrifugé, émulsionné avec de l’eau et de l’air, puis lentement chauffé et vulcanisé à 120° dans les moules, un processus où le caoutchouc se transforme de l’état liquide à l’état solide.
Le rinçage puis le séchage des noyaux de latex naturel est une étape importante afin de stabiliser la matière.
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