Sous chaque pied de tomate, de poireau ou de fraisier se joue un échange commercial vieux de 460 millions d’années. D’un côté, une plante qui fabrique des sucres à la lumière. De l’autre, un champignon incapable d’en produire, mais capable d’explorer la terre à une finesse que les racines n’atteindront jamais. Ce dossier décortique le mécanisme : qui fait quoi, avec quels chiffres, sur quelles plantes — et ce que la recherche a vraiment démontré. Pour la partie pratique, l’article mycorhizes : rôle, bienfaits et utilisation au jardin prend le relais.
Tout tient à une question de diamètre. Une racine fine mesure entre 0,2 et 2 mm, un poil absorbant environ 10 à 20 micromètres.
Un filament de champignon — un hyphe — descend à 2 à 10 micromètres.
Cette finesse change tout. Le champignon se faufile entre des particules de terre où aucune racine ne passera jamais, et va chercher l’eau et les éléments minéraux dans des micropores inaccessibles à la plante.
Le champignon pénètre les cellules de la racine et y forme des structures ramifiées en forme de petits arbres, les arbuscules. C’est là que l’échange a lieu : phosphore, azote, zinc et cuivre dans un sens, sucres issus de la photosynthèse dans l’autre. Jusqu’à 80 % du phosphore absorbé par une plante mycorhizée transite par le champignon, et non par ses propres racines.
La facture n’est pas anodine. La plante cède 4 à 20 % des sucres qu’elle fabrique.
C’est un vrai investissement, pas un cadeau.
Côté volume exploré, les ordres de grandeur donnent le vertige : le mycélium peut s’étendre de 8 à 10 cm au-delà de la zone racinaire, et une terre vivante peut héberger jusqu’à 100 mètres d’hyphes par centimètre cube. Multipliez la surface d’absorption par un facteur 3 à 10 selon les espèces et les conditions.
Voilà d’où vient la meilleure résistance des plants mycorhizés en période sèche : ils ne stockent pas plus d’eau, ils en trouvent davantage.
Un détail rarement mentionné : la colonisation prend du temps. Comptez 15 à 21 jours à 18 °C entre le contact et les premiers arbuscules fonctionnels.
Un plant repiqué ne profite donc jamais du bénéfice dès la première semaine.
On parle de « mycorhizes » au pluriel parce que le terme recouvre des associations très différentes. Confondre les trois, c’est se tromper de champignon pour la plante que l’on a devant soi.
| Type | Plantes concernées | Mécanisme | Champignons types |
|---|---|---|---|
| Endomycorhizes (à arbuscules) | Environ 80 % des plantes : légumes, vivaces, fruitiers, aromatiques | Le champignon entre dans les cellules racinaires, rien de visible à l’œil nu | Rhizophagus irregularis, Funneliformis mosseae |
| Ectomycorhizes | Chênes, hêtres, charmes, pins, noisetiers, bouleaux | Manchon blanc autour des radicelles, sans pénétrer les cellules | Cèpes, truffes, amanites, bolets |
| Mycorhizes éricoïdes | Myrtilles, bruyères, rhododendrons, azalées | Racines très fines colonisées, spécialisées dans les terres acides et pauvres | Ascomycètes du genre Oidiodendron |
Une conséquence directe : un produit à base de Rhizophagus irregularis n’aura aucun effet sur un chêne ou une myrtille. Les spécificités ne se recoupent pas. Et les champignons de cèpes ou de truffes ne se cultivent pas en flacon — ils exigent leur arbre hôte.
Deux familles de légumes ne forment pratiquement jamais de mycorhizes. Elles produisent des composés soufrés (glucosinolates) qui bloquent la colonisation.
À l’inverse, les familles fortement dépendantes de la symbiose sont les mêmes qui pâtissent le plus d’une terre pauvre en phosphore :
Le poireau est d’ailleurs la plante de référence des laboratoires pour multiplier les souches mycorhiziennes : son taux de colonisation grimpe très haut, très vite. Si vous voulez comprendre son système racinaire, le dossier poireau détaille sa biologie.
Chez les Solanacées, les différences entre variétés existent mais restent modestes : une tomate ‘Andine Cornue’ et une ‘Cœur de Bœuf’ se mycorhizent toutes deux, avec des taux de colonisation généralement compris entre 30 et 60 % de la longueur racinaire en terre vivante.
Soyons francs : pour les endomycorhizes, vous ne verrez rien. Les arbuscules sont intracellulaires et microscopiques.
Les laboratoires colorent les racines au bleu de trypan ou à l’encre de Sheaffer pour les compter, hyphe par hyphe, sur une lame.
Ce que vous pouvez observer relève d’indices indirects.
Attention à la confusion classique. Un feutrage blanc, ce n’est pas forcément une mycorhize : les mycéliums saprophytes qui décomposent les débris végétaux y ressemblent beaucoup. La différence ? Le mycélium décomposeur colonise la matière morte, pas les racines vivantes. Pour trier les signes fongiques du jardin, notre identification des champignons au jardin donne les critères visuels.
Autre indice indirect : l’apparition spontanée de carpophores sous un arbre — un cèpe sous un chêne, un lactaire sous un pin — signe une ectomycorhize installée depuis des années.
L’image du wood wide web a fait le tour du monde. Elle contient une part de vérité solide et une part d’extrapolation qu’il faut distinguer.
Ce qui est établi : des plantes voisines peuvent partager le même réseau mycélien. Des transferts de carbone marqué, d’azote et de phosphore d’un individu à un autre ont été mesurés en conditions contrôlées.
Le réseau existe physiquement, il est continu, et il connecte des individus d’espèces différentes.
Ce qui reste débattu : l’ampleur et le sens de ces transferts en conditions réelles. Les quantités de carbone transférées entre arbres adultes restent souvent faibles au regard de leurs besoins.
Quant aux « arbres-mères » qui nourriraient délibérément leur descendance, la métaphore dépasse largement les données publiées. Le champignon n’est pas un facteur bienveillant : il optimise son propre intérêt, et il peut délaisser un hôte peu rentable au profit d’un autre.
Un point souvent oublié : la symbiose n’est pas toujours bénéfique. Sur une terre déjà très riche en phosphore, la plante paie le champignon en sucres sans rien gagner en retour.
Le bilan peut devenir légèrement négatif — c’est ce qu’on appelle un parasitisme de faible intensité. Plus votre terre est pauvre et vivante, plus la symbiose a de la valeur.
Les produits mycorhiziens vendus en jardinerie se lisent comme des aliments : c’est la composition qui compte, pas l’emballage.
Les trois informations à chercher sur l’étiquette :
Méfiez-vous des mélanges « tout-en-un » qui empilent champignons, bactéries, algues et engrais dans le même sachet : la dose réelle de propagules y est rarement précisée.
Un sachet entamé mal rangé perd son intérêt en quelques mois. Les spores supportent la dessiccation, beaucoup moins les extrêmes.
Oui, c’est contraignant pour un simple sachet de poudre grise. Mais un inoculant laissé six semaines à 45 °C derrière une vitre ne contient plus grand-chose de vivant, et aucun test visuel ne vous le dira.
L’astuce à retenir : plus votre terre est pauvre en phosphore, plus la symbiose mycorhizienne apporte un gain réel.
Oui, dans la quasi-totalité des terres de jardin non stérilisées. Leur abondance varie surtout selon l’historique du terrain et la diversité des plantes qui y poussent.
La mycorhize vit en échange avec une racine vivante ; le champignon décomposeur (saprophyte) se nourrit de matière morte. Les deux peuvent cohabiter à quelques centimètres l’un de l’autre.
Oui. Quand le phosphore est disponible en abondance, la plante limite la colonisation : elle n’a plus intérêt à payer le champignon en sucres.
Non. Agaricus bisporus est un décomposeur qui se cultive sur compost, sans aucun partenaire végétal vivant.
Leurs composés soufrés bloquent la colonisation racinaire. Ces familles ont développé d’autres stratégies pour capter le phosphore, notamment des racines très ramifiées.
Sous la responsabilité de Rodolphe Decroix, directeur de la publication.
