Six sacs de feuilles mortes vidés d’un coup dans le bac, un samedi après-midi, parce que la pelouse en était couverte. Trois semaines plus tard, le tas est froid, les feuilles sont toujours entières, et une odeur de sous-bois mouillé monte dès qu’on soulève le couvercle.
Ce n’est pas le froid qui a arrêté votre compost. C’est la manière dont vous l’avez rempli.
Plongez la main à 30 cm de profondeur. Si la matière est à la même température que l’air ambiant, le processus est à l’arrêt complet.
Les signes convergent toujours vers le même diagnostic. Les feuilles forment des plaques collées les unes aux autres, qu’on soulève par paquets entiers comme des feuilles de pâte feuilletée humide.
En dessous, la couche est brune, luisante, parfois grisâtre. Et quand vous enfoncez une fourche, l’eau perle.
Un tas qui ne fume pas et dont les feuilles restent entières après un mois est un tas asphyxié, pas un tas qui dort.
Les feuilles mortes apportées en masse se tassent. Une couche de 20 ou 30 cm déposée d’un seul coup s’aplatit sous son propre poids et sous la pluie, jusqu’à former une barrière que l’air ne traverse plus. Les bactéries aérobies, celles qui font monter la température, meurent en 48 heures sans oxygène. Les bactéries anaérobies prennent le relais : elles travaillent dix fois plus lentement et produisent cette odeur acide caractéristique.
S’ajoute un second déséquilibre. Les feuilles affichent un rapport carbone/azote très élevé — de 50 à 80 pour 1 selon les espèces, alors que les micro-organismes ont besoin d’environ 30 pour 1. Sans azote pour les nourrir, ils ne démarrent pas. C’est exactement le mécanisme de la faim d’azote que l’on observe avec le bois frais.
Toutes les feuilles ne se valent pas. Celles de chêne et de platane, chargées en tanins et en lignine, peuvent tenir 18 mois entières.
Le tilleul, le frêne et l’érable se défont en 5 à 6 mois. Mélangez-les.
Rien d’irréversible. Un tas asphyxié ne se perd pas, il se réveille dès qu’on lui rend de l’air.
Le vrai coût est un décalage de calendrier. Un compost bloqué en automne ne sera pas mûr au printemps : comptez 8 à 12 mois supplémentaires au lieu des 6 habituels. Vous n’aurez pas les 3 cm de compost mûr prévus pour vos planches en mars.
Deuxième conséquence, moins connue : un tas anaérobie perd de l’azote sous forme gazeuse et par lessivage. Le produit final sera plus pauvre.
Il peut aussi contenir des composés qui freinent la germination si vous l’utilisez trop jeune — d’où l’importance d’attendre une odeur franche de terre forestière avant de l’épandre.
Oui, retourner un bac entier un dimanche de novembre est fastidieux. Mais la différence se voit en moins d’une semaine.
Videz le bac entièrement sur une bâche. C’est la seule façon de casser les plaques tassées et de voir où est le problème.
Le volume compte autant que la composition. En dessous de 1 m³, un tas perd sa chaleur plus vite qu’il ne la produit : entre mi-octobre et fin novembre, c’est rédhibitoire. Un composteur en bois avec trappe basse aux bonnes dimensions règle le problème d’inertie. Et si vous avez besoin de matière mûre tout de suite pour vos massifs, un compost fertilisant prêt à l’emploi dépanne sans attendre le printemps.
Pour le détail des leviers d’accélération au fil de l’année, consultez notre méthode complète pour accélérer la décomposition du compost.
Sous 72 heures après un bon retournement, le cœur du tas doit remonter entre 40 et 55 °C. Testez avec une barre de métal enfoncée 20 minutes : elle ressort tiède à chaude.
Le matin, quand l’air est à 5 ou 6 °C, un tas actif fume visiblement dès qu’on ouvre le couvercle. C’est le signal le plus fiable, et le plus simple à vérifier.
Surveillez ensuite la couleur : les feuilles brunissent uniformément et perdent leur nervure apparente en 4 à 6 semaines. Les cloportes et les vers reviennent en nombre une fois la phase chaude redescendue — leur présence massive signale que le tas entre dans sa phase de maturation, pas qu’il est en panne.
Si après deux semaines rien ne chauffe, c’est l’azote qui manque : ajoutez des tontes ou du fumier.
L’astuce à retenir : jamais plus de 10 cm de feuilles d’affilée, toujours alternées avec de la matière verte.
Oui, c’est le geste le plus rentable : un passage de tondeuse sur le tas de feuilles divise le temps de décomposition par deux. Des fragments de 2 à 3 cm se tassent beaucoup moins.
Une odeur aigre ou de vase signale un excès d’eau et un manque d’air. Retournez tout et incorporez du carton brun, de la paille ou des brindilles pour créer des poches d’oxygène.
Presque. Évitez les feuilles de noyer et d’eucalyptus en grande quantité, riches en substances qui freinent la croissance, et limitez le chêne et le platane à un tiers du volume.
Oui, une bâche ou un couvercle évite que les pluies de novembre ne saturent la matière. Le tas doit rester humide comme une éponge essorée, jamais détrempé.
Sous la responsabilité de Rodolphe Decroix, directeur de la publication.
