Chaque 31 octobre, des citrouilles aux visages grimaçants s’illuminent devant les maisons pour Halloween. Mais pourquoi creuse-t-on ces courges pour y placer une bougie ? Derrière cette tradition se cache une vieille légende irlandaise, celle de Jack O’Lantern, un personnage condamné à errer dans la nuit. Et, contrairement à ce que l’on pourrait croire, les premières lanternes d’Halloween n’étaient pas fabriquées avec des citrouilles !
Impossible d’imaginer Halloween sans ses citrouilles orange, ses bougies et ses visages inquiétants. Pourtant, cette coutume n’est pas née aux États-Unis, même si le pays a largement contribué à sa popularité.
La tradition des lanternes sculptées trouve ses racines dans le folklore des îles Britanniques, particulièrement en Irlande. On y creusait autrefois des légumes-racines, notamment des navets, pour y placer une lumière.
Ces lanternes pouvaient prendre des formes effrayantes et étaient associées aux récits de fantômes et d’esprits qui circulaient à cette période de l’année.
La citrouille, originaire du continent américain, a progressivement remplacé le navet. Plus volumineuse et généralement plus facile à sculpter, elle permet de créer des visages spectaculaires.
La citrouille sculptée et illuminée est devenue le symbole incontournable d’Halloween.
Pour comprendre cette tradition, il faut découvrir l’histoire de Jack O’Lantern, personnage d’un ancien conte irlandais dont il existe plusieurs versions.
Jack fut donc condamné à errer éternellement entre les deux mondes.
Pour éclairer son chemin dans l’obscurité, le Diable lui aurait donné une braise ardente. Jack la plaça dans un navet évidé, transformé en lanterne.
C’est ainsi qu’il serait devenu Jack of the Lantern, puis Jack O’Lantern, l’homme à la lanterne.
Cette histoire appartient au folklore : elle explique symboliquement une tradition, sans constituer un récit historique de son apparition.
La légende de Jack O’Lantern raconte l’histoire d’un homme condamné à errer avec une braise pour seule lumière.
En Irlande et dans certaines régions des îles Britanniques, les lanternes étaient traditionnellement fabriquées à partir de navets et d’autres légumes-racines.
Lorsque de nombreux Irlandais émigrèrent en Amérique du Nord, notamment au XIXe siècle, ils y retrouvèrent certaines de leurs traditions populaires.
Mais les citrouilles, largement cultivées sur le continent américain, présentaient plusieurs avantages :
La citrouille sculptée s’est ainsi progressivement imposée dans les traditions nord-américaines d’Halloween, avant de devenir un symbole connu dans le monde entier.
Halloween possède des racines anciennes, mais son histoire est plus complexe qu’une simple survivance d’une fête celtique.
Dans les sociétés gaéliques, la fête de Samain (ou Samhain) marquait le passage vers la saison sombre, à la fin des récoltes et au début de l’hiver.
Cette période était associée à des croyances et à des récits concernant les êtres surnaturels et les frontières entre les mondes.
De son côté, la tradition chrétienne a donné son nom à Halloween : All Hallows’ Eve, la veille de la Toussaint, célébrée le 1er novembre dans l’Église catholique.
La fixation de la Toussaint à cette date s’est développée au cours du Moyen Âge. L’idée selon laquelle elle aurait été instaurée uniquement pour effacer Samain reste une simplification historique.
Halloween résulte donc d’un mélange de traditions religieuses, de coutumes populaires, de légendes et, plus récemment, de pratiques festives développées en Amérique du Nord.
Dans le langage courant, on parle presque toujours de citrouille d’Halloween. Pourtant, les étals d’automne proposent de nombreuses variétés de courges, dont certaines conviennent mieux que d’autres à la sculpture.
Pour fabriquer une belle lanterne, choisissez de préférence une courge ronde, assez grosse, stable et dotée d’une peau saine.
La citrouille est particulièrement appréciée pour sa forme et sa couleur orange. Certains potirons peuvent également convenir, même si leur forme plus aplatie est parfois moins pratique.
Les coloquintes ornementales, quant à elles, sont surtout utilisées pour la décoration. Attention : certaines sont toxiques et ne doivent pas être consommées.
Une fois la courge choisie, il suffit de découper un couvercle, de retirer les graines et les fibres, puis de dessiner et découper un visage.
Pour profiter de votre décoration en toute sécurité, privilégiez une bougie LED plutôt qu’une flamme nue, particulièrement en présence d’enfants.
Retrouvez toutes les étapes dans notre guide pour sculpter une citrouille pour Halloween.
Au-delà des déguisements et des histoires de fantômes, Halloween met à l’honneur les courges, emblématiques des récoltes d’automne.
Citrouilles, potirons et autres cucurbitacées trouvent leur place aussi bien dans les décorations que dans les recettes de saison.
Et si la citrouille sculptée ne se conserve que quelques jours, les courges récoltées à maturité et stockées dans de bonnes conditions peuvent, selon les variétés, se garder plusieurs mois.
Une belle manière de prolonger les plaisirs de l’automne, bien après le 31 octobre !
Sous la responsabilité de Rodolphe Decroix, directeur de la publication.
