L’engrais vert est une technique de jardinage simple et très efficace qui consiste à semer des plantes spécifiques pour améliorer la fertilité du sol. En les fauchant puis en les enfouissant (ou en les laissant en surface comme paillage), elles restaurent la structure du sol, limitent l’érosion, freinent les mauvaises herbes et apportent des nutriments essentiels. Ils protègent la terre des pluies battantes, évitent le lessivage des éléments fertilisants et contribuent à enrichir le sol en humus. Semez-les au potager dès qu’une planche se libère : c’est un réflexe “zéro sol nu” qui change tout.
Semés dès que la terre est nue, ils empêchent aussi les mauvaises herbes de s’installer, évitent aux pluies de lessiver le sol et, pour les jardins en pente, luttent contre les glissements de terrain. Leurs racines retiennent la terre, aèrent le sol et favorisent la vie souterraine. Une fois fauchés, ils apportent des éléments nutritifs et nourrissent la microfaune, ce qui rend la terre plus souple, plus “vivante” et plus facile à travailler.
Un engrais vert est une culture temporaire de plantes à croissance rapide, semées pour rendre service au sol. Selon l’espèce choisie, il peut : ameublir, structurer, capturer l’azote, piéger les nitrates, limiter les adventices et relancer la vie microbienne. Concrètement, c’est une façon intelligente d’occuper une parcelle entre deux cultures, au lieu de laisser la terre “à nu”.
Principe : on laisse pousser avant de faucher puis d’enfouir (ou de pailler). En se décomposant, ils agissent comme un amendement organique et un fertilisant naturel. Le bon timing consiste à intervenir avant la montée à graines, quand les tiges sont encore tendres (décomposition plus rapide, moins de repousses indésirables).
On appelle engrais verts les plantes à croissance rapide utilisées pour couvrir le sol lorsqu’une culture est terminée. Luzerne, trèfle, moutarde, sarrasin, phacélie, lupin blanc, colza… font partie de ces végétaux utiles.
Il existe trois grandes catégories de plantes utilisées comme engrais vert, chacune avec des points forts. L’idéal est souvent de les mélanger pour cumuler les bénéfices.
Elles enrichissent le sol en azote grâce à une symbiose racinaire. C’est précieux après une culture gourmande (choux, courges, tomates) ou sur un sol pauvre.
Elles ont un système racinaire dense et souvent profond, qui structure le sol, limite l’érosion et “piège” les nitrates en hiver (au lieu de les laisser partir avec les pluies).
Elles couvrent vite, étouffent les adventices et améliorent la structure. Certaines, comme le radis fourrager, ont une racine pivot qui “décompacte” en profondeur. La phacélie et le sarrasin sont aussi très appréciés pour leur effet couvre-sol et mellifère.
Astuce : associez plusieurs engrais verts pour cumuler leurs bienfaits. Un mélange vesce + seigle combine par exemple apport potentiel d’azote et structuration du sol, tout en couvrant bien l’hiver.
À éviter : semer un engrais vert trop proche de cultures sensibles aux mêmes maladies. Exemple classique : moutarde/colza (crucifères) juste avant des choux, radis ou navets. Mieux vaut alterner avec une légumineuse (trèfle, vesce) ou une graminée.
Les engrais verts se sèment comme le gazon, à la volée, sur une terre juste griffée, au début du printemps, à la fin de l’été ou à l’automne avant les gelées, dès qu’une récolte est terminée.
Les deux fonctionnent. L’enfouissement accélère la décomposition, mais il peut perturber la vie du sol si l’on bêche profondément. Pour une approche plus “sol vivant”, vous pouvez :
Si vous enfouissez : faites-le superficiellement (5 à 10 cm) et attendez ensuite 4 à 8 semaines (selon la masse végétale et la météo) avant de semer une culture fine, le temps que la décomposition démarre.
En fonction du type de sol, certaines plantes sont mieux indiquées que d’autres. La luzerne convient bien dans de nombreux sols profonds, la moutarde blanche couvre vite, et la phacélie s’adapte à presque tous les sols. Le choix peut différer selon ce que vous avez l’intention de semer après, et selon la saison (été sec, automne humide, hiver froid, etc.).
Le bon engrais vert, c’est celui qui correspond à votre sol, à la saison, et à la culture suivante.
Mieux vaut éviter de cultiver des crucifères (radis, choux, navets…) après la moutarde, le colza ou la navette, car ces espèces ont des maladies en commun. À l’opposé, le trèfle est conseillé après ce type de cultures, car il fixe l’azote, dont les crucifères sont gourmandes, au sol.
| Engrais vert | Famille | Utilité principale | Type de sol conseillé | Période de semis | Destruction / gestion | Cultures suivantes idéales |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Féverole | Fabacées | Fixation de l’azote, sol vivant | Sol profond, frais | Février à avril (ou automne) | Broyage avant floraison | Cultures gourmandes |
| Lupin | Fabacées | Apport d’azote, sol pauvre | Sol acide, sableux | Mars à mai | Broyage avant montée à graines | Pommes de terre, maïs |
| Luzerne | Fabacées | Fixation azotée, structuration profonde | Sol profond, calcaire, drainé | Mars à avril (ou août) | Fauches répétées ou enfouissement tardif | Légumes gourmands |
| Phacélie | Hydrophyllacées | Structuration, mellifère | Tous sols | Mars à septembre | Fauchage ou gel | Toutes cultures |
| Avoine | Poacées | Structuration, anti-adventices | Sol léger à moyen | Mars à septembre | Fauchage ou gel | Légumes racines |
| Sarrasin | Polygonacées | Nettoyage du sol, mellifère | Sol pauvre, acide | Mai à juillet | Fauchage rapide | Salades, cultures courtes |
| Millet | Poacées | Couverture estivale, anti-érosion | Sol chaud, léger | Mai à juillet | Broyage avant floraison | Cultures d’automne |
| Moutarde blanche | Brassicacées | Structuration, effet nématicide | Sol léger à moyen | Août à octobre | Fauchage avant floraison | Pommes de terre |
| Radis fourrager | Brassicacées | Décompactage profond | Sol lourd, tassé | Juillet à septembre | Gel ou broyage | Légumes racines |
| Trèfle incarnat | Fabacées | Fixation de l’azote | Sol drainé | Août à septembre | Fauchage au printemps | Tomates, courges |
| Vesce commune | Fabacées | Azote, couverture hivernale | Sol frais à lourd | Août à octobre | Broyage avant floraison | Choux, poireaux |
| Colza | Brassicacées | Structuration, biofumigation | Sol riche, profond | Août à septembre | Fauchage ou gel | Pommes de terre, céréales |
| Seigle | Poacées | Décompactage, couverture hivernale | Sol pauvre à compact | Septembre à novembre | Fauchage au printemps | Pommes de terre |
L. H.
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